Jacques Romain Georges Brel sinh ngày 8 tháng 4 năm 1929 tại Schaerbeek, Brussels, với mẹ là Élisabeth "Lisette" (nhũ danh Lambertine) và cha là Romain Brel.[1] Ông xuất thân từ một gia đình gốc Flemish (đã sử dụng ngôn ngữ Pháp); một phần của gia đình ông có nguồn gốc ở Zandvoorde, gần Ypres.[2] Cha Brel làm việc cho Cominex, một công ty xuất nhập khẩu và sau đó trở thành đồng giám đốc của một công ty sản xuất bìa cứng.[3] Jacques và anh trai Pierre lớn lên trong một gia đình khắc khổ, và theo học trường tiểu học Công giáo, École Saint-Viateur, do Saint Viator điều hành.[4] Được nhớ đến như một học sinh lịch sự và dễ quản lý, Brel đọc và viết tốt, nhưng lại gặp khó khăn về số học và tiếng Hà Lan.[4] Các cậu bé nhà Brel cũng là thành viên của đội hướng đạo sinh địa phương, tận hưởng thời gian ở trại hè và đi chơi cùng gia đình đến bờ biển Bắc Hải.[5] Tại Brussels, gia đình Brel sống tại 138 Avenue du Diamant ở Schaerbeek,[1] sau đó chuyển đến 26 Boulevard Belgica ở Sint-Jans-Molenbeek, và cuối cùng định cư tại 7 Rue Jacques-Manne ở Anderlecht.[4] Brel gần gũi với mẹ của mình, bị cuốn hút bởi sự hào phóng và khiếu hài hước của bà, những phẩm chất mà ông được thừa hưởng.

Vào tháng 9 năm 1941, cha mẹ ông ghi danh Brel tại Institut Saint-Louis ở rue du Marais gần Vườn Bách thảo Brussels.[6] Mặc dù học kém nhiều môn, nhưng Brel lại học tốt môn Lịch sử và tiếng Pháp, đồng thời thể hiện tài năng viết lách.[6] Ông đã giúp thành lập câu lạc bộ kịch của trường, tham gia những vai diễn đầu tiên của mình một cách hết sức nhiệt tình.[7] Ông viết truyện ngắn, thơ và tiểu luận. Năm 1944, ở tuổi 15, Brel bắt đầu chơi guitar. Năm sau, ông thành lập nhóm kịch của riêng mình với bạn bè và bắt đầu viết kịch. Vào mùa xuân năm 1947, trong năm cuối tại Saint-Louis, Brel đã viết một truyện ngắn có tựa đề "Frédéric" cho một tạp chí trường học Le Grand Feu ("Ngọn lửa lớn"). Được xuất bản ẩn danh, câu chuyện kể về một người đàn ông trên giường bệnh đã động viên cháu trai của mình bỏ chạy trong khi những người còn lại trong gia đình chuẩn bị tang lễ cho ông.[8] Mặc dù tài năng viết lách ngày càng phát triển, Brel không phải là một sinh viên giỏi và bị trượt nhiều kỳ thi.

Với sự nghiệp học hành không có tương lai, chàng thanh niên Brel 18 tuổi đã đến làm việc tại nhà máy sản xuất bìa cứng của cha mình vào tháng 8 năm 1947.[9] Công việc của ông tại Vanneste và Brel là có thể đoán trước được và không gây nhàm chán - một công việc liên quan đến việc ấn định giá và gặp gỡ khách hàng.[9] Ngoài việc tham gia đội bóng của công ty, Brel tỏ ra không mấy quan tâm đến các hoạt động và sự kiện xã hội của công ty.[9] Có lẽ để bù đắp sự nhàm chán của thói quen văn phòng hàng ngày, ông đã tham gia một tổ chức thanh niên Công giáo địa phương La Franche Cordée (FC), với phương châm của nó, "Có nhiều hơn ở trong bản thân bạn." [10] Tận tâm với công việc từ thiện, nhóm đã tổ chức các khóa tu tôn giáo, các sự kiện gây quỹ và vận chuyển thực phẩm và quần áo đến các trại trẻ mồ côi và nhà người già.[10] Brel ủng hộ các hoạt động này rất nhiệt tình và tin tưởng tuyệt đối vào sứ mệnh của FC.   Cha mẹ của ông rất hài lòng với sự cống hiến của con trai họ, và cung cấp cho Brel xe van của công ty và xe hơi gia đình để hỗ trợ các hoạt động FC của ông.

Năm 1952 Brel bắt đầu viết các bài hát và biểu diễn chúng tại các buổi họp mặt gia đình và trên hệ thống quán rượu ở Brussels. Gia đình và bạn bè của ông không ủng hộ những ca từ khắc nghiệt và những màn biểu diễn bạo lực, tình cảm của Brel. Năm đó lần đầu tiên ông biểu diễn trên một đài phát thanh địa phương.